Cristalul, numit uneori și sticlă de plumb era denumit și cleștar. Acest tip de sticlă este o varietate ce are spre deosebire de sticlă obișnuită un conținut de plumb (în loc de calciu). Cristalul conține de obicei 18–40% oxid de plumb.
Cristalul este apreciat datorită proprietăților sale decorative, fiind o sticlă incoloră, transparentă și având o putere mare de refracție a luminii. Tehnica adăugării oxidului de plumb în sticlă a fost la origine descoperită de George Ravenscroft în 1674, și a avut ca avantaje obținerea unei sticle cu un aspect îmbunătățit și proprietăți net superioare.
Termenul de „cristal” nu este corect din punct de vedere tehnic, întrucât sticla este un solid amorf (deci fără structură cristalină). Totuși, termenul a devenit popular de-a lungul timpului datorită utilizării istorice și comerciale. Cuvântul cristal a fost preluat de la cuvântul venețian „cristallo”, care era folosit pentru a descrie imitațiile de cristal de stâncă ce erau produse de sticlarii din Murano.
Sticla este un nume generic, în timp ce cristalul este o subcategorie de sticlă, făcută în același mod că sticla, dar cu diferite materiale. Prin urmare, orice cristal este sticlă, dar nu toată sticla este cristalină.
Există trei criterii primare pentru cristal, stabilite de Uniunea Europeană în 1969: un conținut de plumb mai mare de 24%, o densitate mai mare de 2,90 și un indice reflexiv de 1,545. Cu toate acestea, în afară Uniunii Europene, această definiție este de obicei ignorată. În Statele Unite, orice pahar cu mai mult de 1% conținut de plumb este denumit cristal.
Din punct de vedere științific, cristalele sunt substanțe pure ale căror atomi, molecule sau ioni sunt aranjate într-un model ordonat, unde se extind în toate cele trei dimensiuni spațiale. Cristalele se găsesc cel mai frecvent natural pe pământ, deși procesul de formare a cristalelor prin mecanisme de creștere a cristalelor se numește cristalizare sau solidificare.
În timp ce, referindu-se în același context ca și sticlă, cristalul se referă la sticlă de calitate superioară. Termenul cristal este adesea folosit pentru a se referi la articole din sticlă care au o formă mai elegantă decât sticlă obișnuită. Cu toate acestea, nu asta este diferența oficială dintre cele două. De fapt, nu există o definiție oficială a cristalului. Cu toate acestea, regula generală care se aplică este definirea cristalului că fiind un tip de sticlă care conține plumb.
Din punct de vedere tehnic, aplicarea termenului „cristal” pentru sticlă este în sine inexactă, deoarece sticlă este un solid amorf. Prin urmare, prin definiție îi lipsește o structură cristalină, necesară pentru un cristal. Cu toate acestea, termenul, chiar dacă a fost aplicat în mod eronat pe sticlă, a rămas și rămâne popular.
Sticlele pot fi fabricate dintr-o varietate de materiale: șilica, sodă-cenușă, sodă-lime, potasiu, zinc, plumb, bariu și, mai recent, titan. Din punct de vedere tehnic, numai produsele cu cel puțin 24% plumb ar trebui denumite în mod corespunzător drept „cristal de plumb”, în timp ce produsele cu oxid de plumb sau produse din sticlă cu alte oxizi metalici în loc de oxid de plumb ar trebui denumite „cristalin”. Cu toate acestea, toate acestea sunt adesea numite popular că cristal.
Culoarea și strălucirea sticlei variază adesea, în funcție de conținutul acesteia. Sticlă realizată cu fier tinde să aibă o nuanță verde, în timp ce sticlă făcută cu sodă-var va avea o tentă acvamarin. În general, cristalele sunt de culoare deschisă și sunt în mare parte translucide. Unele cristale clare au proprietățile de a reflectă lumina în culori diferite. Când este ținut în poziția corectă, refracția și dispersia luminii din cristal vor crea un curcubeu de nuanțe.
De asemenea, sticla tinde să fie mai puternică decât cristalul, motiv pentru care articolele din sticlă de cristal sunt adesea rezervate doar pentru ocazii speciale, în timp ce obiectele de sticlă obișnuite sunt folosite zilnic. Folosirea plumbului în cristal a făcut că sticlă de acest tip să fie moale și maleabilă, permițând astfel formarea de modele și desene mai detaliate decât sticlă obișnuită.